El Observatorio del Teide dio ayer la bienvenida a un nuevo telescopio: ARTEMIS. Haciendo honor al nombre de la diosa helena, su cometido será cazar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas muy tenues y cercanas, conocidas como enanas ultrafrías. Con esta incorporación, la red de telescopios robóticos de 1 m SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing Ultra COOl Stars) inaugura su Observatorio en el hemisferio Norte, dirigido por Michael Gillon, de la Liège Université, de Bélgica, y Julien de Wit, del Massachusetts Institute of Thecnology (MIT), de Estados Unidos.
Actualmente, la red SPECULOOS cuenta con cuatro telescopios que rastrean el cielo del hemisferio sur desde el Observatorio Paranal (Chile) y que toman sus nombres de las cuatro lunas galileanas de Júpiter: ÍO, EUROPA, GANÍMEDES y CALISTO. También forman parte del proyecto SPECULOOS otro telescopio de 1m (SAINT-EX), ubicado en México, y los dos prototipos de 60 cm de SPECULOOS (TRAPPIST), ubicados en Chile y Marruecos.
El acto de inauguración constó de dos partes: una serie de charlas científicas en la sede central del IAC en La Laguna y el descubrimiento de una placa en el Observatorio del Teide, en Tenerife, precedida de discursos de responsables y autoridades.
En el Observatorio del Teide intervino, en primer lugar, Rafael Rebolo, director del IAC, quien dio la bienvenida a los presentes, entre ellos científicos y representantes de las tres instituciones que participan en el telescopio, y destacó la importancia de que el MIT se haya fijado en Canarias para establecer este telescopio por la excelente calidad de su cielo. A continuación, Félix Fariña, consejero con Delegación Especial en TIC y Sociedad de la Información del Cabildo de Tenerife, subraryó el hecho de que el IAC esté concentrando “en esta parte de la Isla, en este bello paraje, todos los medios posibles para obtener más información del vasto universo que nos rodea”. Le siguó Rob van de Hilst, director del Departamento de la Tierra, Ciencias Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, quien agradeció a los patrocinadores del proyecto haberlo hecho posible, y Anne-Sophie Nyssen, vicedecana de la Universidad de Lieja, quien elevó a “honor” poder formar parte del equipo de SPECULOOS. Por su parte, Michaël Guillón, puntualizó que, a partir de ARTEMIS, “nuestra capacidad para descubrir exoplanetas se multiplica”, y Julien de Witt recordó la siguiente anécdota: “Hace pocos años vine con mis padres de vacaciones a Tenerife y bromeamos acerca de instalar un telescopio en el Observatorio del Teide”. Este investigador señaló que, para tomar la decisión de establecer su red de telescopios en el hemisferio Norte, se tuvo en cuenta la cercanía de Tenerife a Europa, la calidad del cielo de las Islas y las relaciones institucionales que ya existían con el IAC y los Observatorios de Canarias.
Nuevos mundos
ARTEMIS es un telescopio de 1 m de diámetro, en un edificio de unos 4 m de altura. Construido por la empresa alemana ASTELCO, sus detectores son muy sensibles a las longitudes de onda infrarrojas que emanan de las estrellas enanas ultrafrías. Debido a su naturaleza robótica, las instituciones que colaboran en el proyecto podrán observar con él conectándose remotamente desde sus centros de investigación.
El objetivo de ARTEMIS es observar las aproximadamente 800 estrellas enanas ultrafrías y enanas marrones más cercanas ubicadas en los cielos del hemisferio Norte (y una parte de los cielos del Sur). A pocos metros del telescopio ARTEMIS, el telescopio IAC-80 proporcionó en 1995 el descubrimiento de la primera enana marrón, Teide 1, logro alcanzado por el grupo de astrofísica del IAC liderado por su actual director, Rafael Rebolo. Alrededor de estas estrellas se espera encontrar planetas del tamaño de la Tierra que puedan tener un clima templado y ser susceptibles de un estudio más profundo con la próxima generación de telescopios, como el futuro Telescopio Espacial James Webb (JWST) o el Telescopio Extremadamente Grande (ELT). Serán ellos quienes podrán contarnos más sobre sus atmósferas, clima y qué moléculas podrían estar presentes en estos planetas.
Con ARTEMIS también se espera hacer un seguimiento de algunos planetas terrestres alrededor de estrellas de tipo M (las menos brillantes), identificados por el satélite TESS de la NASA, y estudiar asteroides, cometas y otros objetos.
